นักวิทยาศาสตร์พบ “หลักฐานชัดเจนที่สุด” อาจมีชีวิตบนดาว K2-18b โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์

ทีมวิจัยพบร่องรอยของโมเลกุลสองชนิด ได้แก่ ไดเมทิลซัลไฟด์ (DMS) และไดเมทิลไดซัลไฟด์ (DMDS) ซึ่งบนโลกผลิตโดยสิ่งมีชีวิตในทะเล ศาสตราจารย์นิกกุ มธุสุทัน ระบุว่า เขารู้สึกประหลาดใจกับปริมาณก๊าซที่ตรวจพบ “เราประเมินว่าก๊าซนี้มีอยู่ในปริมาณมากกว่าบนโลกหลายพันเท่า หากมาจากสิ่งมีชีวิตจริง ก็อาจหมายถึงดาวเคราะห์ดวงนี้เต็มไปด้วยชีวิต”

เขายังกล่าวเพิ่มเติมว่า “หากเรายืนยันการมีชีวิตบน K2-18b ได้ นั่นก็จะเป็นการยืนยันว่าชีวิตเป็นเรื่องธรรมดาทั่วทั้งดาราจักร”

อย่างไรก็ตาม ทีมวิจัยยอมรับว่ายังมีข้อสงสัยมากมาย โดยการตรวจพบล่าสุดนี้ยังไม่ถึงระดับมาตรฐานทางวิทยาศาสตร์ที่สามารถประกาศการค้นพบได้อย่างเป็นทางการ เพราะต้องมีความแม่นยำระดับ "Five-sigma" หรือความมั่นใจ 99.99999% แต่ตอนนี้ยังอยู่ที่ระดับ "Three-sigma" หรือ 99.7% ซึ่งแม้จะฟังดูสูง แต่ยังไม่มากพอสำหรับชุมชนวิทยาศาสตร์

แม้ได้ผลถึงระดับ "Five-sigma" ก็ยังไม่สามารถยืนยันแหล่งที่มาของก๊าซว่าเป็นผลจากชีววิทยาหรือไม่ ศาสตราจารย์แคทเธอรีน ไฮแมนส์ (Prof. Catherine Heymans) จากมหาวิทยาลัยเอดินบะระ ประเทศอังกฤษ กล่าวว่าบนโลกก๊าซเหล่านี้ผลิตโดยจุลินทรีย์ แต่ในจักรวาลอาจมีปรากฏการณ์ธรณีวิทยาแปลกประหลาดที่เรายังไม่เข้าใจ ทีมจากเคมบริดจ์จึงร่วมมือกับห้องทดลองอื่น ๆ เพื่อทดลองสร้าง DMS และ DMDS โดยไม่ใช้สิ่งมีชีวิต เพื่อหาว่ามีทางเลือกอื่นในการอธิบายหรือไม่

นักวิทยาศาสตร์บางกลุ่มเสนอว่าดาว K2-18b อาจไม่มีพื้นผิวเลย เป็นเพียงดาวแก๊สขนาดเล็ก หรืออาจเป็นดาวที่มีมหาสมุทรของหินหลอมละลาย ซึ่งไม่เอื้อต่อชีวิต แต่การไม่มีแอมโมเนียในชั้นบรรยากาศอาจสนับสนุนแนวคิดว่ามีมหาสมุทรน้ำขนาดใหญ่ซึ่งดูดซับแอมโมเนียเอาไว้

ศาสตราจารย์โอลิเวอร์ ชอร์ตเทิล (Prof. Oliver Shorttle) ชี้ว่า การวิเคราะห์ดาวเคราะห์นอกระบบขึ้นอยู่กับแสงเพียงเล็กน้อยที่สะท้อนผ่านบรรยากาศของมัน ดังนั้นการตีความข้อมูลจึงยังเปราะบางมาก

แม้ยังมีข้อถกเถียง แต่ศาสตราจารย์นิกกุ มธุสุทัน มั่นใจว่าพวกเขาเดินมาถูกทาง “ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า เราอาจมองย้อนกลับมา ณ ช่วงเวลานี้ว่าเป็นจุดเปลี่ยน เมื่อคำถามพื้นฐานว่ามนุษย์อยู่เพียงลำพังในจักรวาลหรือไม่ เริ่มมีคำตอบ”