สหรัฐฯ ฝึก “นักบินรบ” ยุคใหม่ด้วย “AR” ฉายภาพศัตรูเสมือนจริง ซ้อมรบกลางอากาศ

ระบบฝึกอบรมเสมือนจริงกลางแจ้งนี้มีชื่อว่า เอทาร์ส (ATARS) ซึ่งถือเป็นระบบ AR กลางแจ้งระบบแรกของโลกที่ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อการฝึกนักบินโดยเฉพาะ เทคโนโลยีนี้ทำงานผ่านการฉายภาพศัตรูเสมือนจริงลงบนหน้าจอภายในหมวกนักบิน โดยภาพเหล่านั้นจะเคลื่อนไหวและตอบสนองได้อย่างสมจริง จนแทบแยกไม่ออกระหว่างโลกจริงกับโลกเสมือน

ด้วยระบบนี้ทำให้นักบินไม่จำเป็นต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในเครื่องจำลองการบินอีกต่อไป แต่สามารถขึ้นเครื่องบินจริง ออกบิน และเข้าสู่สถานการณ์การต่อสู้กับศัตรูเสมือนจริงบนอากาศได้ทันที ลดข้อจำกัดด้านค่าใช้จ่ายและความซับซ้อนของการฝึกซ้อมภาคสนามลงได้อย่างมหาศาล

หัวใจสำคัญของ เอทาร์ส (ATARS) อยู่ที่เทคโนโลยีระบบเลนส์พิเศษที่เรียกว่า คอมไบเนอร์ เลนส์ (combiner lens) ซึ่งทำหน้าที่คล้ายกับจอแสดงผลบนหน้าจอ โดยเลนส์นี้จะฉายภาพของวัตถุหรือโครงสร้างพื้นฐานต่าง ๆ ในตำแหน่ง ระยะ ความสูง ขนาด และมุมมองที่แม่นยำราวกับว่าวัตถุเหล่านั้นอยู่ตรงหน้า แม้ในความจริงแล้วภาพจะฉายห่างจากตาเพียงไม่กี่นิ้ว

ระบบนี้ยังสามารถปรับเปลี่ยนสถานการณ์การฝึกได้หลากหลายรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นการจำลองการรบแบบประชิด (Dogfight) การเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ หรือการบินในรูปขบวน 

นอกจากนี้ ระบบยังสามารถสร้างสถานการณ์การฝึกที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ในโลกจริง เช่น การจำลองเครื่องบินขับไล่จำนวนมหาศาลทั้งจากฝ่ายเดียวกันและฝ่ายศัตรูเข้าร่วมการรบพร้อมกัน ซึ่งการจัดสถานการณ์เช่นนี้ในโลกจริงอาจเป็นไปได้ยากเนื่องจากข้อจำกัดด้านทรัพยากรและค่าใช้จ่าย

สำหรับผู้พัฒนาเทคโนโลยีนี้คือบริษัท เรด ซิกซ์ (Red 6) ปัจจุบันมีลูกค้าหลักคือกองทัพอากาศสหรัฐฯ แต่บริษัทได้ขยายความร่วมมือไปยังกองทัพบกและกองทัพเรือสหรัฐฯ รวมถึงกองทัพอากาศสหราชอาณาจักรอีกด้วย