อาร์คาเดีย พลานิเทีย (Arcadia Planitia) จุดยุทธศาสตร์ใหม่ของมนุษยชาติบนดาวอังคาร

ค้นพบน้ำใต้พื้นผิวดาวอังคาร

น้ำในสถานะของเหลวไม่สามารถคงอยู่บนผิวดาวอังคารได้เนื่องจากความดันบรรยากาศที่ต่ำมาก อย่างไรก็ตาม น้ำแข็งใต้ดิน กลับกลายเป็นทรัพยากรสำคัญที่ถูกฝังอยู่ทั่วบริเวณละติจูดกลาง โดยเฉพาะในอาร์คาเดีย พลานิเทีย (Arcadia Planitia)

นาซาได้ใช้ยานสำรวจ Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) และ Mars Odyssey ในการระบุแหล่งน้ำแข็งผ่านกล้องถ่ายภาพความร้อนและเรดาร์ เช่น Mars Climate Sounder, THEMIS, และ Gamma Ray Spectrometer ข้อมูลจากอุปกรณ์เหล่านี้สามารถระบุการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิที่ผิดปกติซึ่งบ่งชี้ถึงน้ำแข็งใต้พื้นผิวได้อย่างแม่นยำ 

นอกจากนี้ การที่อุกกาบาตพุ่งชนผิวดาวอังคารในบางพื้นที่ก็ทำให้เผยให้เห็นน้ำแข็งชั้นตื้นได้ด้วย โดยเฉพาะบริเวณ Arcadia Planitia ซึ่งปรากฏสีฟ้าและม่วงบนแผนที่ความลึกน้ำแข็ง หมายถึงน้ำแข็งอยู่ลึกจากผิวเพียงไม่เกิน 30 เซนติเมตร จึงเป็นโอกาสอันล้ำค่าสำหรับการใช้ทรัพยากรท้องถิ่น (ISRU) ในการผลิตน้ำดื่ม ออกซิเจน และเชื้อเพลิงจากน้ำแข็ง

จุดเด่นของอาร์คาเดีย พลานิเทีย (Arcadia Planitia)

น้ำแข็งที่พบใน Arcadia Planitia ไม่เพียงอยู่ลึกเพียงเล็กน้อย แต่ยังมีความบริสุทธิ์สูง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสกัดใช้งาน ซึ่งเป็นหัวใจของการตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ดวงนี้ 

ลักษณะที่เป็นพื้นที่ราบและปราศจากสิ่งกีดขวางขนาดใหญ่ ช่วยให้ยานอวกาศลงจอดได้อย่างปลอดภัย และลดความเสี่ยงจากฝุ่นละเอียดที่อาจทำให้ยานจมลง หรืออุปกรณ์ขัดข้อง 

รวมไปถึงละติจูดกลางของซีกโลกเหนือมีอุณหภูมิอบอุ่นกว่าแถบขั้วโลก อีกทั้งยังได้รับแสงแดดมากกว่า ทำให้เหมาะต่อการติดตั้งแหล่งพลังงานแสงอาทิตย์

อีลอน มัสก์ ประกาศในงาน “The Road to Making Life Multi-planetary” ว่า SpaceX ตั้งเป้าส่งยาน Starship จำนวน 5 ลำ พร้อมเพย์โหลดรวม 50 ตัน ไปยัง Arcadia Planitia ในช่วง ตุลาคม–ธันวาคม ค.ศ. 2026 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่โลกและดาวอังคารอยู่ในตำแหน่งใกล้กันมากที่สุด (launch window) ภารกิจนี้จะทดลองระบบสนับสนุนชีวิตเบื้องต้น รวมถึงอาจทดสอบเทคโนโลยีการแปรรูปน้ำแข็งเพื่อผลิตเชื้อเพลิงและน้ำดื่มสำหรับการเดินทางระยะยาว