"ยานยูโรปาคลิปเปอร์" ทดสอบเรดาร์สำเร็จระหว่างบินผ่านดาวอังคาร พร้อมสำรวจดวงจันทร์ยูโรปา

การทดสอบครั้งนี้เกิดขึ้นขณะที่ยานบินผ่านดาวอังคารในระยะเพียง 884 กิโลเมตร เพื่อใช้แรงโน้มถ่วงช่วยปรับทิศทางการเดินทาง ซึ่งนับเป็นโอกาสสำคัญในการทดสอบอุปกรณ์ในสภาวะอวกาศจริงเป็นครั้งแรก 

โดยเฉพาะระบบเรดาร์ REASON ที่ออกแบบมาเพื่อส่งคลื่นวิทยุทะลุผ่านเปลือกน้ำแข็งหนาของดวงจันทร์ยูโรปา เพื่อค้นหามหาสมุทรที่อาจซ่อนอยู่ข้างใต้ และตรวจสอบว่ามีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิตหรือไม่

การทดสอบระบบเรดาร์ทำงานได้ตามที่คาดหวัง สามารถส่งและรับสัญญาณสะท้อนจากพื้นผิวดาวอังคารได้อย่างไม่มีที่ติ และรวบรวมข้อมูลได้ถึง 60 กิกะไบต์

ความสำเร็จนี้ยืนยันว่าเรดาร์ REASON พร้อมสำหรับภารกิจหลักที่ดวงจันทร์ยูโรปาแล้ว หลังจากที่การทดสอบบนโลกมีข้อจำกัดด้านพื้นที่และสภาพแวดล้อม

สำหรับเรดาร์ REASON ใช้เสาอากาศคู่ที่ติดตั้งบนแผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่เท่าสนามบาสเกตบอลของยาน ซึ่งออกแบบมาเพื่อรับพลังงานแสงอาทิตย์ให้ได้มากที่สุดในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวของระบบดาวพฤหัสบดี และใช้ตรวจสอบเจาะทะลุชั้นน้ำแข็งบนดวงจันทร์ยูโรปาคล้ายการทำ CT Scan บนโลก เพื่อสำรวจสิ่งที่อยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งหนาของดวงจันทร์ยูโรปาหรือไม่

ยานยูโรปาคลิปเปอร์ซึ่งเดินทางออกจากโลกเมื่อเดือนตุลาคม 2024 กำลังอยู่ในเส้นทางระยะไกล 2.9 พันล้านกิโลเมตร ขณะนี้ยานอยู่ห่างจากโลกประมาณ 450 ล้านกิโลเมตร และมีกำหนดจะกลับมาใช้แรงโน้มถ่วงของโลกอีกครั้งในเดือนธันวาคม 2026 ก่อนจะเดินทางถึงระบบของดาวพฤหัสบดีในปี 2030 เพื่อเริ่มภารกิจการบินผ่านดวงจันทร์ยูโรปาจำนวน 40 รอบตามแผนที่วางไว้

ภารกิจหลักของยานอวกาศยูโรปาคลิปเปอร์ (Europa Clipper) คือการ สำรวจดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี เพื่อตรวจสอบว่ามีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตหรือไม่ ในมหาสมุทรบนดวงจันทร์ยูโรปาโดยใช้เรดาร์เจาะทะลุเปลือกน้ำแข็งหนา เพื่อพิสูจน์ว่ามีมหาสมุทรที่เป็นน้ำในสถานะของเหลวอยู่ข้างใต้จริงหรือไม่ และวัดความหนาของชั้นน้ำแข็ง