เครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 Raider ลำที่สองขึ้นบินครั้งแรกจากฐานของนอร์ทรอป กรัมแมน

เที่ยวบินเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา นับเป็นก้าวสำคัญของโครงการทดสอบที่เดินหน้าอย่างรวดเร็ว เกิดขึ้นไม่ถึงสองปีหลังจากที่ต้นแบบลำแรกขึ้นบินเมื่อวันที่ 10 พฤศจิกายน 2023 และแสดงให้เห็นถึงการเร่งขั้นตอนเพื่อเตรียม B-21 ให้เข้าประจำการแทนที่ฝูงบินทิ้งระเบิดรุ่นเก่าอย่าง B-1B, B-2 และ B-52 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกำลังปฏิบัติการเชิงนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ

หลังจากขึ้นบิน เครื่องบินปีกลอยรูปทรงสเตลท์ลำนี้เดินทางไปยังฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ (Edwards AFB) ในแคลิฟอร์เนีย และลงจอดต่อหน้าสื่อมวลชนและแขกผู้เชิญ กองทัพอากาศระบุว่า การมีเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 มากขึ้นในช่วงการทดสอบจะช่วยขยายการประเมินจากการทดสอบการบินขั้นพื้นฐานไปสู่การทดสอบระบบอย่างครอบคลุม การฝึกอบรมด้านความยั่งยืน รวมถึงการรับรองระบบภารกิจและการบูรณาการระบบอาวุธ

B-21 ถูกออกแบบตั้งแต่ปี 2011 เพื่อทดแทนฝูงบินทิ้งระเบิดหนักรุ่นเก่า มันสามารถบรรทุกอาวุธทั้งนิวเคลียร์และธรรมดา มีความสามารถในการพรางตัวขั้นสูงด้วยรูปทรงที่ลดการตรวจจับ เรือน้ำหนักบรรทุกออกแบบให้เก็บไว้ภายในช่องเก็บระเบิดใต้ลำตัวเพื่อลดสัญญาณเรดาร์ และระบบอิเล็กทรอนิกส์สมัยใหม่รวมถึงความสามารถช่วยขับด้วยปัญญาประดิษฐ์ AI ที่ช่วยให้เครื่องบินสามารถปฏิบัติการอัตโนมัติในบางภารกิจ

B-21 วงปีกมีความกว้างประมาณ 40.2 เมตร และสามารถบรรทุกน้ำหนักบรรทุกได้ 9,072 กิโลกรัม พร้อมความเร็วเดินทางระดับเหนือมัค 0.8 หรือ 850-990 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ระยะปฏิบัติการเป็นแบบข้ามทวีป ซึ่งจะช่วยให้สามารถปฏิบัติการจากแผ่นดินสหรัฐไปยังเป้าหมายทั่วโลกได้ เมื่อต้นกำลังการผลิตขยายตัว เครื่องบินชุดแรกคาดจะส่งไปประจำการที่ฐานทัพอากาศเอลส์เวิร์ธ (Ellsworth AFB) รัฐเซาท์ดาโคตา และต่อมาเพิ่มเติมที่ฐานทัพอากาศไวท์แมน (Whiteman AFB) รัฐมิสซูรี และฐานทัพอากาศไดเอส (Dyess AFB) รัฐเท็กซัส

ค่าใช้จ่ายต่อเครื่องถูกประเมินไว้ในระดับสูง ในการประมาณการปี 2022 ระบุเป็นตัวเลขหลายร้อยล้านดอลลาร์ต่อหนึ่งลำ แต่การเร่งรัดการทดสอบ และการลงทุนด้านโครงสร้างพื้นฐานสะท้อนความมุ่งมั่นของกองทัพอากาศที่จะยกระดับศักยภาพเชิงยุทธศาสตร์ ในระหว่างประเทศมหาอำนาจต่าง ๆ เสริมกองทัพ

พลเอก เดวิด ออลวิน (David Allvin) ผู้บัญชาการทหารอากาศกล่าวว่า “การมี B-21 ลำที่สองในโครงการทดสอบจะช่วยเร่งกระบวนการนำขีดความสามารถนี้สู่กำลังพลของเราได้รวดเร็วยิ่งขึ้น” และย้ำว่าการเพิ่มทรัพยากรในสภาพแวดล้อมการทดสอบเป็นกุญแจสำคัญต่อการนำเทคโนโลยีนี้สู่การปฏิบัติจริง

โครงการ B-21 ถูกมองว่าเป็นรากฐานสำคัญของความทันสมัยด้านการยับยั้งเชิงนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ ร่วมกับการทดสอบ การเตรียมความพร้อมของกำลัง และการลงทุนด้านโครงสร้างพื้นฐาน เพื่อรับมือภัยคุกคามเชิงยุทธศาสตร์ในอนาคต