ส่องประวัติ 'เจมี่ วาร์ดี้' หลังขึ้นแท่นตำนานจิ้งจอกสยาม

หลังทำผลงานได้น่าประทับใจ วาร์ดี้ ก็ถูก ฮาลิแฟ็กซ์ ทาวน์ ทีมในระดับ นอร์ธ พรีเมียร์ลีก พรีเมียร์ ดิวิชั่น หรือใน ดิวิชั่น 7 ของอังกฤษ ซื้อตัวไปร่วมทีมด้วยค่าตัว 15,000 ปอนด์ หรือราว 6.6 แสนบาท ซึ่ง วาร์ดี้ ก็ระเบิดฟอร์มได้ในทันที เมื่อยิงไป 25 ประตูจากการลงเล่น 37 ในเกมทุกรายการ คว้ารางวัลดาวซัลโวประจำทีม และได้รับการโหวตให้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของสโมสร นอกจากนี้ยังช่วยให้ทีมคว้าแชมป์ นอร์ธ พรีเมียร์ลีก พรีเมียร์ ดิวิชั่น ไปครองได้ในฤดูกาล 2010-11

วาร์ดี้ ยังคงร้อนแรงต่อเนื่องในฤดูกาลถัดมา เมื่อจัดการยิงไป 4 ประตูจากการลงสนาม 3 นัดแรก ในการเล่นให้ ฮาลิแฟ็กซ์ ที่เลื่อนชั้นขึ้นมาอยู่ในระดับ เนชั่นแนล ลีก นอร์ธ หรือในระดับดิวิชั่น 6 ทำให้ไปเตะตา ฟลีตวู้ด ทาวน์ ที่ปัจจุบันนี้อยู่ใน ลีกทู อังกฤษ แต่ในเวลานั้นยังเล่นอยู่ในระดับ เนชั่นแนล ลีก หรือในดิวิชั่น 5 จัดการคว้าตัว วาร์ดี้ มาร่วมทีมด้วยค่าตัว 140,000 ปอนด์ หรือราว 6.2 ล้านบาท นั่นหมายความว่าในห้วงเวลาเพียงปีเศษๆ ค่าตัวของ วาร์ดี้ เพิ่มจากเดิมถึง 10 เท่า

ซึ่งแน่นอนว่า วาร์ดี้ ที่เวลานั้นอายุ 24 ปี ยังคงระเบิดฟอร์มอย่างต่อเนื่อง เหมือนกับต้องการแสดงให้เห็นว่าระดับฝีเท้าของเขานั้น ดีเกินกว่าที่จะมาป้วนเปี้ยนในการเล่นระดับนอกลีก เขาจัดการซัดไป 34 ประตู จากการลงสนาม 42 เกมในทุกรายการให้กับ ฟลีตวู้ด ทาวน์ ช่วยให้ต้นสังกัดใหม่ผงาดคว้าแชมป์ เนชั่นแนล ลีก ได้ทันที (ในเวลานั้นยังเรียกว่า คอนเฟอเรนซ์ ลีก) และพาทีมเลื่อนชั้นขึ้นสู่ ลีก ทู ซึ่งถือว่าเป็นระดับฟุตบอลลีกได้เป็นครั้งแรกของสโมสร

จากผลงานที่พุ่งขึ้นมาราวกับดอกไม้ไฟ ทำให้ เลสเตอร์ ซิตี้ ที่เวลานั้นอยู่ในระดับ เดอะ แชมเปี้ยนชิพ ไม่รอช้า จัดการทุ่มเงิน 1 ล้านปอนด์ หรือราว 44 ล้านบาท คว้าตัว วาร์ดี้ มาเสริมทัพทันที ซึ่งถือเป็นนักเตะที่อยู่ในระดับ "นอกลีก" ที่มีค่าตัวแพงที่สุด แถมยังมีโบนัสเพิ่มเติมอีก 7 แสนปอนด์ในอนาคต นั่นหมายความว่าค่าตัวรวมของ วาร์ดี้ นั้น อยู่ที่ 1.7 ล้านปอนด์ หรือราว 75 ล้านบาทเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เมื่อชีวิตก้าวกระโดดมาถึงจุดที่เจ้าตัวคาดไม่ถึง จากคนที่เริ่มเล่นฟุตบอลในระดับดิวิชั่น 8 และมีค่าเหนื่อยเพียงสัปดาห์ละ 30 ปอนด์ มีค่าตัวในการย้ายทีมครั้งแรกเพียง 15,000 ปอนด์ สามารถก้าวขึ้นมาอยู่กับทีมที่กำลังมุ่งมั่นกลับขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกอย่าง เลสเตอร์ ซิตี้ แน่นอนว่า วาร์ดี้ ได้รับค่าจ้างสูงอย่างที่ไม่เคยได้รับมาก่อน จนทำให้เขาใช้ชีวิตไม่ถูก วินัยที่เคยมีกลับหายไป และส่งผลกระทบต่อฟอร์มการเล่นในสนาม

ในฤดูกาลแรกกับ เลสเตอร์ นั้น วาร์ดี้ มีฟอร์มการเล่นที่ย่ำแย่อย่างมาก เขายิงได้เพียง 5 ประตูเท่านั้นจากการลงเล่น 29 นัดในทุกรายการ แน่นอนว่าระดับของลีกนั้นยากขึ้นกว่าที่เขาเคยเจอ แต่ปัจจัยหลักที่ทำให้เขาฟอร์มตกมาจากชีวิตนอกสนามของเขาเองมากกว่า จนทำให้ถูกแฟนบอลวิจารณ์อย่างหนัก จนถึงขั้นที่ วาร์ดี้ มีความคิดที่จะเลิกเล่นฟุตบอลในเวลานั้นเลย แต่เป็น ไนเจล เพียร์สัน กุนซือของทีมในเวลานั้นและผู้ช่วยกุนซืออย่าง เคร็ก เชคสเปียร์ ช่วยกันโน้มน้าวให้ วาร์ดี้ เล่นฟุตบอลต่อไป

รวมถึงการได้รับโอกาสจากผู้บริหารชาวไทยของ เลสเตอร์ อย่างคุณวิชัย ศรีวัฒนประภา อดีตประธานสโมสรผู้ล่วงลับ ทำให้ วาร์ดี้ ตั้งสติและกลับมาอยู่ในร่องในรอยอีกครั้ง ทำให้ในฤดูกาล 2013-14 วาร์ดี้ กลับมาระเบิดฟอร์ม ยิงไป 16 ประตูจากการลงเล่น 41 เกม ช่วยให้ เลสเตอร์ คว้าแชมป์ เดอะ แชมเปี้ยนชิพ และเลื่อนชั้นกลับขึ้นมาสู่พรีเมียร์ลีก อังกฤษ ได้อีกครั้ง และจากผลงานดังกล่าวทำให้ วาร์ดี้ ได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของสโมสรด้วย

วาร์ดี้ กลายเป็นกองหน้าคนสำคัญของทีมนับตั้งแต่นั้นมา และพา เลสเตอร์ โลดแล่นอยู่ในพรีเมียร์ลีกถึง 9 ฤดูกาลติดต่อกัน ซึ่งแน่นอนว่า ฤดูกาลที่ต้องถูกจดจำมากที่สุด คือปี 2015-16 เพราะนั่นคือฤดูกาลที่ทีมจิ้งจอกสยามสร้างประวัติศาสตร์ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมาครองได้เป็นครั้งแรกของสโมสร

ในฤดูกาลดังกล่าว เลสเตอร์ ภายใต้การคุมทีมของ เคลาดิโอ รานิเอรี่ นั้น ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นทีมที่มีโอกาสลุ้นแชมป์แต่อย่างใด ในวันที่ออกสตาร์ทฤดูกาล เลสเตอร์ ถูกร้านรับพนันถูกกฎหมายในอังกฤษ ออกอัตราต่อรองในการเป็นแชมป์พรีเมียร์ลีกไว้ที่ 2000/1 หรือแทง 1 จ่าย 2000 ซึ่งเป็นอัตราที่บ่งบอกว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่ เลสเตอร์ จะสามารถคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมาครองได้ในฤดูกาลนั้น

อย่างไรก็ตาม เลสเตอร์ ที่น่าจะมีทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ นำโดยผู้รักษาประตูอย่าง แคสเปอร์ ชไมเคิ่ล กองหลังกัปตันทีมอย่าง เวส มอร์แกน ที่จับคู่เซนเตอร์กับ โรเบิร์ต ฮูธ มีแบ็กซ้ายขวาอย่าง แดนนี่ ซิมพ์สัน และ คริสเตียน ฟุคส์ มิดฟิลด์คู่กลางอย่าง แดนนี่ ดริงค์วอเตอร์ และ เอ็นโกโล่ ก็องเต้ ตัวริมเส้นสองฝั่งอย่าง มาร์ค อัลไบรท์ตัน และ ริยาด มาห์เรซ และกองหน้าอย่าง ชินจิ โอคาซากิ และ เจมี่ วาร์ดี้ กลับทำผลงานได้ดีอย่างต่อเนื่อง

ประกอบกับในฤดูกาลนั้น ทีมใหญ่อย่าง แมนฯ ยูไนเต็ด, ลิเวอร์พูล, แมนฯ ซิตี้ หรือแม้แต่ อาร์เซน่อล กลับไม่ได้มีผลงานที่คงเส้นคงวานัก ทำให้ในช่วงท้ายฤดูกาลกลายเป็นทีมอย่าง ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ ของ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ ที่ขับเคี่ยวแย่งแชมป์กับ เลสเตอร์ รวมถึง อาร์เซน่อล ที่มาแรงในช่วงท้าย แต่ทั้งสองทีมก็ไล่ตาม เลสเตอร์ ไม่ทัน ทำให้ทีมจิ้งจอกสยามผงาดคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกไปครองอย่างที่ไม่มีใครคาดคิด หลังเก็บไปทั้งสิ้น 81 แต้ม ทำสถิติชนะ 23 เสมอ 12 และแพ้แค่ 3 เกมเท่านั้น

ขณะที่ตัว วาร์ดี้ ก็ทำผลงานดีที่สุดในการเล่นอาชีพกับ เลสเตอร์ เมื่อยิงไป 24 ประตูจากการลงเล่น 36 นัดในพรีเมียร์ลีก คว้าอันดับ 2 ของดาวซัลโวพรีเมียร์ลีก ร่วมกันกับ เซร์คิโอ อกวยโร่ ของ แมนฯ ซิตี้ และเป็นรอง แฮร์รี่ เคน ที่เป็นดาวซัลโวในปีนั้นที่จำนวน 25 ประตู นอกจากนี้ วาร์ดี้ ยังได้รับเลือกให้เป็นนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีจากสมาคมผู้สื่อข่าวของอังกฤษ และคว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีของพรีเมียร์ลีกมาครองได้อีกด้วย

จากผลงานอันสุดยอดของ วาร์ดี้ ในวัย 29 ปี ทำให้ในเดือนมิถุนายนปี 2016 อาร์เซน่อล ที่ตอนนั้นยังมี อาร์แซน เวนเกอร์ เป็นกุนซือ ได้ยื่นข้อเสนอ 22 ล้านปอนด์ หรือราว 973 ล้านบาท ซึ่งเป็นค่าฉีกสัญญาให้กับทาง เลสเตอร์ เพื่อคว้าตัว วาร์ดี้ ไปร่วมทีม ถือเป็นโอกาสที่อาจจะเกิดขึ้นครั้งเดียวที่ วาร์ดี้ จะได้ก้าวขึ้นไปอยู่กับทีมที่เรียกได้เต็มปากว่าเป็นยักษ์ใหญ่ของพรีเมียร์ลีก

อย่างไรก็ตาม อีก 20 วันต่อมา วาร์ดี้ ตัดสินใจที่จะบอกปัด อาร์เซน่อล และต่อสัญญาใหม่กับ เลสเตอร์ ออกไปอีก 4 ปี ซึ่งตามรายงานอ้างว่าสาเหตุหลักเป็นเพราะ อาร์เซน่อล ไม่อาจให้คำมั่นสัญญาว่าเขาจะสามารถเล่นในตำแหน่งปกติได้ อันเนื่องมาจากเหตุผลทางแท็คติก เพราะ อาร์เซน่อล เน้นการเล่นแบบครอบครองบอล ขณะที่ เลสเตอร์ จะใช้วิธีเล่นแบบโต้กลับเร็ว ซึ่งเข้ากับสไตล์การเล่นของ วาร์ดี้ มากกว่า

การบอกปัดไม่ย้ายไป อาร์เซน่อล ในครั้งนั้น ถือเป็นโอกาสครั้งเดียวในชีวิตของ วาร์ดี้ จริงๆ ที่จะได้ย้ายไปทีมใหญ่ แต่ดูๆ ไปแล้วน่าจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องของเจ้าตัวมากกว่า เพราะในฤดูกาล 2020-21 เลสเตอร์ ก็สร้างชื่อได้อีกครั้ง เมื่อสามารถเดินหน้าคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ มาครองได้สำเร็จ และเป็นการคว้าแชมป์รายการนี้เป็นครั้งแรกของสโมสร หลังเอาชนะ เชลซี 1-0 ในรอบชิงชนะเลิศ จากประตูชัยของ ยูริ ตีเลมันส์ ในนาทีที่ 63

หลังจากนั้น วาร์ดี้ ก็เป็นตัวหลักให้กับ เลสเตอร์ มาตลอด แม้ว่าอายุจะมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่มีใครสามารถแย่งตำแหน่งตัวจริงจากเขาได้ เพราะความเฉียบคมในการทำประตูของ วาร์ดี้ ยังคงเป็นสิ่งที่ทีมพึ่งพาได้เสมอ แม้กระทั่งทีมต้องตกชั้นไปอยู่ใน เดอะ แชมเปี้ยนชิพ ในฤดูกาล 2023-24 แต่ วาร์ดี้ ก็ยังไม่ทิ้งทีมไปไหน ยังคงระเบิดฟอร์มยิง 20 ประตูจาก 37 เกม พา เลสเตอร์ กลับสู่พรีเมียร์ลีกได้ทันทีในปีต่อมา

อย่างไรก็ตาม ด้วยอายุที่มากถึง 38 ปีแล้ว ประกอบกับ เลสเตอร์ ไม่ได้มีองค์ประกอบทีมที่ดีเหมือนหลายปีก่อน ทำให้พวกเขาต้องเจอกับฤดูกาลที่ยากลำบาก และทำให้ทีมจิ้งจอกสยามต้องตกชั้นไปอีกครั้ง ก่อนที่ฤดูกาล 2024-25 จะจบลงหลายเกม

นั่นทำให้ วาร์ดี้ ตัดสินใจที่จะอำลาทีมหลังจากที่ฤดูกาลนี้จบลง และวางแผนไว้ว่าจะเล่นนัดสุดท้ายในเกมที่ เลสเตอร์ เปิดบ้านพบ อิปสวิช ในเกมนัดที่ 37 ซึ่งเป็นการเล่นในบ้านเกมสุดท้ายในฤดูกาลนี้ของ เลสเตอร์ ซึ่งก็อย่างที่ได้กล่าวไปในข้างต้นว่า วาร์ดี้ สร้างสถิติที่สวยงามไว้จริงๆ เมื่อลงเล่นไปทั้งสิ้น 500 นัด ทำไปทั้งสิ้น 200 ประตู

แม้ว่าจะยังไม่ได้ประกาศว่าจะแขวนสตั๊ด และยังไม่รู้ว่าเขาจะย้ายไปอยู่กับทีมไหนต่อไป ซึ่งเชื่อว่าไม่น่าจะอยู่ในระดับพรีเมียร์ลีกแล้ว แต่สิ่งที่ วาร์ดี้ ทำไว้กับ เลสเตอร์ นั้น ทำให้เขากลายเป็นตำนานของทีมที่แฟนๆ จะต้องจดจำไปตลอดกาลอย่างแน่นอน และคงจะไม่แปลกอะไรหากว่าวันหนึ่ง เลสเตอร์ จะมีรูปปั้นของ วาร์ดี้ ตั้งไว้บริเวณด้านหน้าของ คิง เพาเวอร์ สเตเดี้ยม...